Das Roboter-Exoskelett einer querschnittsgelähmten Veteranin

Brittany Elliott, Veteranin des Marine Corps, hat jahrelang für das Gerät gekämpft, das ihr beim Gehen hilft – jetzt hofft sie, das Gleiche für andere Veteranen tun zu können.

Nach einem Autounfall wurde die Marine-Corps-Veteranin Brittany Elliott vor acht Jahren querschnittsgelähmt, aber mit Hilfe von Technologie und ihrer eigenen Entschlossenheit kann sie dank eines Roboter-Exoskeletts wieder gehen.

Jetzt erzählt sie ihre Geschichte den Gesetzgebern in Washington, D.C., und arbeitet mit anderen Veteranen zusammen, um den STAND Act zu schaffen, ein Gesetz, das letzte Woche angekündigt wurde und anderen behinderten Veteranen, die sie benötigen, den Zugang zu diesen Exoskeletten erleichtern wird.

„Meine Mission ist es, das Bewusstsein für dieses Gerät zu schärfen“, sagt Elliott, 33, die mit ihrem Vater in Red Boiling Springs, Tennessee, lebt. „Es ist keine Science-Fiction – es ist das echte Leben. Wieder auf die Beine zu kommen und sich zu bewegen, bringt so viel mehr auf den Tisch als nur zu gehen.“

Elliott besuchte an einem Samstag im Februar 2013 einen Kurs zum Tragen von Waffen, als ein Marinesoldat sie schießen sah und fragte, was sie beruflich mache und ob sie darüber nachgedacht habe, dem Militär beizutreten. Er schickte eine Rekrutiererin zum Wal-Mart in Lenoir City, Tennessee, wo sie als pharmazeutische Technikerin arbeitete, und sie meldete sich an jenem Freitag beim Marine Corps.

Sechs Monate später wurde Elliott medizinisch entlassen, nachdem sie sich bei einem Trainingsunfall den rechten Oberschenkelknochen gebrochen hatte. Ihr wurde gesagt, dass sie zwei Jahre brauchen würde, um ihr Bein zu heilen, danach plante sie, sich wieder zu melden.

„Ich habe die Tage gezählt“, sagt sie. „Alles, was ich tun wollte, war, wieder in den Dienst zu gehen. Ich habe wirklich das gefunden, was ich für meinen Platz hielt.“ Sie trainierte für ihre körperliche Leistungsfähigkeit und die Kampfbereitschaft, sagt sie, „um zu beweisen, dass ich wieder in den Dienst zurückkehren kann“.

Etwa einen Monat, bevor sie den Fitnesstest machen konnte, am 3. Juli 2015, fuhr sie ein Auto, in dem ihre damalige Freundin und einige Freunde saßen, als „ein betrunkener Fahrer eine rote Ampel überfuhr und uns frontal anfuhr“, sagt sie.

„In diesem Moment wusste ich, dass ich für immer nicht mehr in der Lage war, in irgendeinen Dienst zurückzukehren“, sagt sie. „Ich hatte keine Ahnung, was ich tun würde.“

Neben einem Schleudertrauma und einer Gehirnerschütterung erlitt Elliott eine Rückenmarksverletzung, die sie querschnittsgelähmt machte.

„Ich habe meine Fähigkeit verloren, alles zu tun“, sagt sie.

Sie beobachtete das Feuerwerk am 4. Juli von ihrem Krankenhausbett aus. Eine Woche später wurde sie 25 Jahre alt und lag auf der Intensivstation.

Sie las im Internet über das Robotik-Exoskelett ReWalk, das Tetraplegikern das Gehen ermöglicht. Sie sah, dass die VA eine Studie durchführte.

„Ich habe die Leute genervt und genervt, bis ich in die Studie kam“, sagt sie. Sie reiste im April 2018 in das VA Hospital in St. Louis, Missouri, wo sie an dem Gerät geschult wurde und es 12 Wochen lang mit nach Hause nahm. Sie liebte es.

„So kann ich gehen“, sagt sie. Sie kann sogar Treppen steigen.

Wenn sie im Rollstuhl sitzt, sagt Elliott, neigen die Leute dazu, sie zu ignorieren oder ihren Vater direkt zu fragen: „Was ist los mit ihr?“

„Es ist, als ob sie denken, dass es ansteckend ist“, sagt sie. „Mein Stuhl sind meine Beine, aber er definiert mich nicht. Es ist die Art und Weise, wie ich gehe. Aber wenn ich in einem Exoskelett sitze, werden die Leute mit mir sprechen. Sie haben keine Angst davor – auch wenn es wie ein Roboter klingt.“

Der Unterschied in der Art und Weise, wie die Menschen sie behandelten, führte zu Verbesserungen ihrer psychischen Gesundheit und auch ihrer körperlichen Gesundheit. Ihre Knochendichte und ihre Blasenkontrolle verbesserten sich und sie verlor an Gewicht.

Doch dann musste sie es zurückgeben.

„Es war sehr grausam“, sagt ihr Vater Morgan Elliott, ein ehemaliger Lastwagenfahrer, der sich jetzt Vollzeit um sie kümmert.

Elliott kämpfte jahrelang um ihr persönliches Exoskelett. Im April 2022 tat sie es schließlich.

„Kein Veteran sollte jemals den Kampf führen müssen, den ich gekämpft habe, um diese Technologie zu bekommen“, sagt sie. „Würdest du vier Jahre lang kämpfen wollen, um etwas zu bekommen, das einen solchen Unterschied in deinem Leben gemacht hat?“

Sie bringt das Exoskelett an öffentliche Orte, von Disney über Treffen behinderter amerikanischer Veteranen bis hin zum Congressional Football Game. Elliott geht gerne an Orte, an denen es viele andere behinderte Veteranen gibt, die die Fähigkeit zu gehen verloren haben, um ihnen die Technologie zu zeigen und ihnen Hoffnung zu geben.

„Manche Leute wissen gar nicht, dass das möglich ist“, sagt sie. „Sie haben sich einfach mit einem Stuhl abgefunden. Aber das muss nicht so sein.“

Ihr Vater – der immer an ihrer Seite ist – hat bei seiner Tochter einen bemerkenswerten Unterschied festgestellt, wenn sie in ihrem ReWalk ist.

„Es ist lebensverändernd. Das ist es wirklich“, sagt ihr Vater. „Wenn sie in ihrem Gerät steckt und wir draußen sind, will sie nie aufhören. Sie will einfach nur gehen. Sie liebt es, wach zu sein, sie liebt es, spazieren zu gehen … Sie ist glücklicher, wenn sie in ihrem Gerät ist und in ihrem Gerät läuft. Ihre ganze Aura verändert sich.“

Als er es zum ersten Mal sah, musste er an Robocop denken, sagt er. Die Leute kommen auf sie zu und sagen ihr, dass sie aussieht wie ein echter Transformer.

Trotz ihrer Verletzungen führt Elliott weiterhin ein aktives Leben. Sie und ihr Vater waren kürzlich gemeinsam Parasailing auf Hawaii und schwammen gemeinsam mit Meeresschildkröten auf Aruba.

„Normalerweise verbringe ich nicht viel Zeit im Haus“, sagt sie. „Normalerweise helfe ich meinen Tierarztkollegen.“

Sie hat Autofahren gelernt; Sie betreibt adaptives Skifahren und trainiert Skifahren; Sie fährt Motorschlitten und Fallschirmsprünge.

„Ich lebe ein schönes Leben“, sagt sie. „Das Wrack mag mein Leben verändert haben, aber es hat es nicht beendet. Es hat mich gelehrt, worauf es wirklich ankommt. Ich wusste, dass ich aufgeben und sterben konnte, oder dass ich das Leben zu einem atemberaubenden Abenteuer machen konnte.“

Und sie entschied sich für Letzteres.

„Es fängt gerade erst an“, sagt sie. „Es wird jeden Tag besser.“

Quelle: Das Roboter-Exoskelett einer querschnittsgelähmten Veteranin hat ihr „ein schönes Leben“ beschert, und sie möchte, dass mehr Tierärzte es haben (people.com)