El exoesqueleto robótico de un veterano parapléjico

Brittany Elliott, veterana del Cuerpo de Marines, ha pasado años luchando por el dispositivo que le ayuda a caminar; ahora espera hacer lo mismo por otros veteranos.

Un accidente de coche dejó parapléjica a la veterana del Cuerpo de Marines Brittany Elliott hace ocho años, pero con la ayuda de la tecnología y su propia determinación, es capaz de volver a caminar gracias a un exoesqueleto robótico.

Ahora está contando su historia a los legisladores de Washington D.C. y trabajando con otros veteranos para crear la Ley STAND, un proyecto de ley anunciado la semana pasada que facilitará el acceso a estos exoesqueletos a otros veteranos discapacitados que los necesiten.

"Mi misión es concienciar sobre este dispositivo", dice Elliott, de 33 años, que vive con su padre en Red Boiling Springs, Tennessee. "No es ciencia ficción: es la vida real. Volver a ponerse en pie y moverse aporta mucho más que caminar".

Elliott asistía a una clase para portar armas un sábado de febrero de 2013 cuando un marine la vio disparar y le preguntó a qué se dedicaba y si había pensado en alistarse en el ejército. Envió a un reclutador al Wal-Mart de Lenoir City, Tennessee, donde trabajaba como técnica farmacéutica, y ella se alistó en el Cuerpo de Marines ese mismo viernes.

Seis meses después, Elliott recibió el alta médica tras romperse el fémur derecho en un accidente de entrenamiento. Le dijeron que necesitaría dos años para curarse la pierna, tras lo cual pensaba regresar.

"Contaba los días", dice, "lo único que quería era volver al servicio. Realmente encontré lo que creía que era mi lugar". Se entrenó para el acondicionamiento físico y la preparación para el combate, dice, "para demostrar que podía volver al servicio".

Aproximadamente un mes antes de poder someterse a la prueba de aptitud física, el 3 de julio de 2015, conducía un coche en el que iban sentadas su novia de entonces y unas amigas cuando "un conductor borracho se saltó un semáforo en rojo y nos golpeó de frente", relata.

"En ese momento supe que no podría volver a ningún tipo de servicio para siempre", dice, "no tenía ni idea de lo que iba a hacer".

Además de una lesión por latigazo cervical y una conmoción cerebral, Elliott sufrió una lesión en la médula espinal que la dejó paralizada.

"He perdido la capacidad de hacer cualquier cosa", dice.

El 4 de julio vio los fuegos artificiales desde la cama del hospital. Una semana después, cumplía 25 años y estaba en cuidados intensivos.

Leyó en Internet sobre el exoesqueleto robótico ReWalk, que permite caminar a los tetrapléjicos. Vio que la VA estaba realizando un estudio.

"Estuve molestando y molestando a la gente hasta que conseguí entrar en el estudio", dice. Louis, Missouri, en abril de 2018, donde recibió formación sobre el dispositivo y se lo llevó a casa durante 12 semanas. Le encantó.

"Puedo caminar así", dice. Incluso puede subir escaleras.

Cuando está en silla de ruedas, dice Elliott, la gente tiende a ignorarla o a preguntar directamente a su padre: "¿Qué le pasa?".

"Es como si pensaran que es contagioso", dice. "Mi silla son mis piernas, pero no me define. Es mi forma de andar. Pero cuando me siento en un exoesqueleto, la gente me habla. No les da miedo, aunque suene como un robot".

La diferencia en la forma en que la trataba la gente provocó mejoras tanto en su salud mental como en su salud física. Su densidad ósea y el control de su vejiga mejoraron y perdió peso.

Pero luego tuvo que devolverlo.

"Fue muy cruel", dice su padre Morgan Elliott, un antiguo camionero que ahora la cuida a tiempo completo.

Elliott luchó durante años por su exoesqueleto personal. En abril de 2022, por fin lo consiguió.

"Ningún veterano debería tener que librar la batalla que yo libré para conseguir esta tecnología", afirma. "¿Querría usted luchar durante cuatro años para conseguir algo que ha marcado una diferencia tan grande en su vida?".

Lleva el exoesqueleto a lugares públicos, desde Disney a reuniones de veteranos estadounidenses discapacitados o el partido de fútbol del Congreso. A Elliott le gusta ir a lugares donde hay muchos otros veteranos discapacitados que han perdido la capacidad de andar para mostrarles la tecnología y darles esperanza.

"Algunas personas ni siquiera se dan cuenta de que esto es posible", dice, "simplemente se han resignado a una silla. Pero no tiene por qué ser así".

Su padre, que siempre está a su lado, ha notado una notable diferencia en su hija cuando está en su ReWalk.

"Me cambia la vida. Realmente lo es", dice su padre. "Cuando está en su aparato y estamos fuera, nunca quiere parar. Sólo quiere ir. Le encanta estar despierta, le encanta salir a pasear... Es más feliz cuando está en su dispositivo y camina en él. Toda su aura cambia".

Cuando la vio por primera vez, le hizo pensar en Robocop, dice. La gente se le acerca y le dice que parece un Transformer de verdad.

A pesar de sus lesiones, Elliott sigue llevando una vida activa. Recientemente, ella y su padre hicieron parapente juntos en Hawai y nadaron con tortugas marinas en Aruba.

"Normalmente no paso mucho tiempo en casa", dice, "suelo ayudar a mis colegas veterinarios".

Ha aprendido a conducir; practica esquí adaptado y entrenamiento de esquí; va en moto de nieve y hace paracaidismo.

"Llevo una buena vida", dice. "Puede que el naufragio cambiara mi vida, pero no acabó con ella. Me enseñó lo que realmente importa. Sabía que podía rendirme y morir, o que podía hacer de la vida una aventura impresionante".

Y se decidió por esta última.

"Esto acaba de empezar", dice, "y cada día es mejor".

Fuente: El exoesqueleto robótico de una veterana parapléjica le ha dado "una vida hermosa", y quiere que más veteranos lo tengan (people.com)