O exoesqueleto robótico de um veterano paraplégico

Brittany Elliott, veterana do Corpo de Fuzileiros Navais, passou anos a lutar pelo dispositivo que a ajuda a andar - agora espera fazer o mesmo por outros veteranos.

Um acidente de viação deixou Brittany Elliott, veterana do Corpo de Fuzileiros Navais, paraplégica há oito anos, mas com a ajuda da tecnologia e da sua própria determinação, consegue voltar a andar graças a um exoesqueleto robótico.

Agora está a contar a sua história aos legisladores em Washington, D.C., e a trabalhar com outros veteranos para criar a Lei STAND, um projeto de lei anunciado na semana passada que facilitará o acesso a estes exoesqueletos a outros veteranos deficientes que deles necessitem.

"A minha missão é sensibilizar para este dispositivo", diz Elliott, 33 anos, que vive com o pai em Red Boiling Springs, no Tennessee. "Não se trata de ficção científica - é a vida real. Voltar a pôr-se de pé e andar de um lado para o outro traz muito mais vantagens do que apenas andar."

Elliott estava a assistir a uma aula de porte de arma num sábado, em fevereiro de 2013, quando um fuzileiro naval a viu a disparar e lhe perguntou o que fazia na vida e se tinha pensado em alistar-se no exército. Ele enviou um recrutador ao Wal-Mart em Lenoir City, Tennessee, onde ela trabalhava como técnica farmacêutica, e ela alistou-se no Corpo de Fuzileiros Navais nessa sexta-feira.

Seis meses mais tarde, Elliott teve alta médica depois de ter partido o fémur direito num acidente de treino. Foi-lhe dito que precisaria de dois anos para curar a perna, após o que planeava regressar.

"Estava a contar os dias", diz ela. "Tudo o que eu queria era voltar para a tropa. Encontrei realmente o que pensava ser o meu lugar." Treinou para a aptidão física e prontidão para o combate, diz, "para provar que podia voltar ao serviço".

Cerca de um mês antes de poder fazer o teste de aptidão física, a 3 de julho de 2015, conduzia um carro onde se encontravam a sua namorada da altura e alguns amigos quando "um condutor embriagado passou um sinal vermelho e bateu-nos de frente", conta.

"Naquele momento, soube que não poderia regressar a qualquer tipo de serviço para sempre", diz ela. "Não fazia ideia do que iria fazer."

Para além de um traumatismo cervical e de uma concussão cerebral, Elliott sofreu uma lesão na espinal medula que a deixou paralisada.

"Perdi a minha capacidade de fazer qualquer coisa", diz.

No dia 4 de julho, assistiu ao fogo de artifício na sua cama de hospital. Uma semana depois, fez 25 anos e estava nos cuidados intensivos.

Leu na Internet sobre o exoesqueleto robótico ReWalk, que permite aos tetraplégicos andar. Viu que a VA estava a realizar um estudo.

"Andei a chatear e a chatear as pessoas até conseguir entrar no estudo", conta. Louis, Missouri, em abril de 2018, onde recebeu formação sobre o dispositivo e o levou para casa durante 12 semanas. Adorou-o.

"Consigo andar assim", diz. Até consegue subir escadas.

Quando está numa cadeira de rodas, diz Elliott, as pessoas tendem a ignorá-la ou a perguntar diretamente ao seu pai: "O que se passa com ela?"

"É como se pensassem que é contagioso", diz ela. "A minha cadeira são as minhas pernas, mas não me define. É a forma como ando. Mas quando me sento num exoesqueleto, as pessoas falam comigo. Não têm medo dele - mesmo que pareça um robô".

A diferença na forma como as pessoas a tratavam levou a melhorias na sua saúde mental, bem como na sua saúde física. A sua densidade óssea e o controlo da bexiga melhoraram e perdeu peso.

Mas depois teve de o devolver.

"Foi muito cruel", diz o seu pai Morgan Elliott, um antigo camionista que agora toma conta dela a tempo inteiro.

A Elliott lutou durante anos pelo seu exoesqueleto pessoal. Em abril de 2022, conseguiu-o finalmente.

"Nenhum veterano deveria ter de travar a batalha que eu travei para obter esta tecnologia", diz ela. "Quereria lutar durante quatro anos para obter algo que fez tanta diferença na sua vida?"

Leva o exoesqueleto a locais públicos, desde a Disney a reuniões de veteranos americanos deficientes e ao jogo de futebol do Congresso. Elliott gosta de ir a locais onde há muitos outros veteranos deficientes que perderam a capacidade de andar para lhes mostrar a tecnologia e dar-lhes esperança.

"Algumas pessoas nem sequer se apercebem de que isso é possível", diz ela, "simplesmente resignam-se a uma cadeira. Mas não tem de ser esse o caso".

O seu pai - que está sempre ao seu lado - notou uma diferença notável na sua filha quando ela está no seu ReWalk.

"É uma mudança de vida. É mesmo", diz o seu pai. "Quando está no seu dispositivo e estamos lá fora, nunca quer parar. Só quer ir. Adora estar acordada, adora passear... Fica mais feliz quando está no seu aparelho e a andar no seu aparelho. Toda a sua aura muda".

Quando o viu pela primeira vez, fez-lhe lembrar o Robocop, diz ele. As pessoas vêm ter com ela e dizem-lhe que se parece com um verdadeiro Transformer.

Apesar das suas lesões, Elliott continua a levar uma vida ativa. Recentemente, ela e o pai fizeram parasailing juntos no Havai e nadaram com tartarugas marinhas em Aruba.

"Normalmente não passo muito tempo em casa", diz ela, "normalmente ajudo os meus colegas veterinários".

Aprendeu a conduzir; pratica esqui adaptativo e treino de esqui; anda de mota de neve e faz para-quedismo.

"Estou a viver uma boa vida", diz ela. "O acidente pode ter mudado a minha vida, mas não acabou com ela. Ensinou-me o que realmente importa. Eu sabia que podia desistir e morrer, ou que podia fazer da vida uma aventura de cortar a respiração."

E decidiu-se por esta última.

"Está apenas a começar", diz ela, "está a melhorar de dia para dia".

Fonte: O exoesqueleto robótico de uma veterana paraplégica deu-lhe "uma vida linda" e ela quer que mais veteranos o tenham (people.com)