Comment un paralytique peut remarcher grâce à l'aide d'un robot

À l'âge de 18 ans, Gregor Demblin a été victime d'un accident et se déplace depuis en fauteuil roulant. Mais aujourd'hui, il peut à nouveau faire des pas - avec l'aide d'un exosquelette.

Gregor Demblin était en voyage pour son baccalauréat. Il a plongé dans l'eau et lorsqu'il a ouvert les yeux, il se trouvait à l'hôpital général de Vienne. Le diagnostic : paraplégie. "Pour moi, le monde s'est effondré. Je voulais partir aux États-Unis avec un billet aller simple et voir ce qui m'attendait là-bas. Ce plan s'est effondré comme un château de cartes". Il n'avait que 18 ans lors de l'accident. Les médecins ne lui donnaient aucun espoir de pouvoir un jour quitter son fauteuil roulant. "Au lieu de partir à l'aventure aux États-Unis, j'étais maintenant en soins intensifs. Ma première pensée a été : "Pourquoi as-tu survécu à ça ?"

Demblin n'est pas seul à souffrir de son handicap. Il y a environ trois millions de personnes paraplégiques dans le monde. La cause de la paraplégie est toujours une lésion de la moelle épinière, qui peut être congénitale ou causée par un accident. La marche n'est alors plus possible pour les personnes concernées. Mais 20 ans après son accident, Gregor Demblin a quand même trouvé une solution, grâce à un exosquelette.

Réapprendre chaque mouvement

Pour le jeune homme, la prochaine étape était le centre de rééducation. Là, il a réappris des choses tout à fait normales, comme manger tout seul, écrire, se brosser les dents. Mais il voulait plus - et s'entraînait intensivement tous les jours : "J'étais sûr que si quelqu'un au monde pouvait réapprendre à marcher après une paraplégie, c'était bien moi. J'étais jeune, j'étais motivé, j'étais sportif". Et bien que les thérapies se soient terminées à 16 heures, Demblin a continué à faire des tours de fauteuil roulant pendant des heures pour reprendre des forces.

Au bout d'un an, son médecin traitant l'a fait venir pour lui faire comprendre que les blessures étaient tout simplement trop importantes : "Il m'a dit que je devais regarder la réalité en face. Au bout d'un an, je ne pouvais même pas remuer le petit orteil. C'est là que j'ai réalisé que le temps passé en fauteuil roulant n'était pas une phase temporaire". Certes, il avait effectivement fait d'énormes progrès pendant cette année : "J'ai dû m'entraîner à nouveau pour chaque petit mouvement. Mais j'ai dû renoncer à l'idée fixe que je ne quitterais le centre de rééducation qu'en marchant". Le jeune homme a dû apprendre que même en fauteuil roulant, on peut tirer le meilleur parti de la situation : "Cela n'a pas été un parcours facile, mais entre-temps, je suis marié, j'ai quatre enfants et j'ai même créé deux entreprises".

Nouvel espoir

Un tournant décisif a eu lieu lorsque Demblin a appris l'existence de l'exosquelette, il y a environ 20 ans. Cet appareil soutient le corps et permet de se tenir debout et de marcher en toute sécurité grâce à des moteurs électriques. Les jambes sont déplacées, ce qui remplace partiellement ou totalement le travail des muscles. Lorsque Gregor Demblin a vu pour la première fois une vidéo sur un exosquelette, il a été "obsédé par l'idée de l'essayer".

Et bien que plusieurs médecins aient réduit à néant ses espoirs de remarcher avec un exosquelette, il n'a pas abandonné. "Je ne me suis pas laissé détourner de mon projet pour autant et je me suis mis à chercher". Il a finalement trouvé ce qu'il cherchait en Allemagne. Le kinésithérapeute Dennis Veit possédait un exosquelette et, après quelques discussions et malgré les réticences des médecins, il est allé voir Demblin à Vienne avec. "En raison de l'emplacement de la lésion de la moelle épinière de Gregor, les médecins pensaient probablement que les systèmes disponibles sur le marché n'étaient pas adaptés à son cas", estime le physiothérapeute.

Et c'est là que Veit voit le problème : "Aujourd'hui encore, dix ans après la mise sur le marché des systèmes exosquelettiques, il existe des lacunes évidentes dans les connaissances, bien que beaucoup puissent bénéficier de cette technologie". Les exosquelettes mobiles et fixes sont adaptés aux personnes souffrant de maladies couvrant l'ensemble du spectre neurologique. "Les grands groupes d'indications sont l'accident vasculaire cérébral, les lésions de la moelle épinière, la sclérose en plaques, les traumatismes crâniens et les paralysies cérébrales", sait l'expert.

Perspective oubliée du monde

Et en effet, après plus de 20 ans passés en position assise, Gregor Demblin a pu se lever pour la première fois avec l'aide de l'exosquelette : "C'était une sensation absolument indescriptible. J'avais complètement oublié à quel point je suis grand et à quoi ressemble le monde vu de l'extérieur. Lors de mon premier entraînement, j'ai fait 400 pas. C'était tout à fait indescriptible pour moi".

Le physiothérapeute Veit sait à quel point ce mouvement est important pour les personnes en fauteuil roulant : "La plupart des maladies neurologiques ont pour conséquence une mobilité et une activité fortement réduites des personnes concernées. Cela favorise notamment l'obésité, les maladies cardio-vasculaires, le diabète, l'ostéoporose, les infections urinaires, les plaies ouvertes de la peau ou encore la dépression". Il en résulte un taux de mortalité élevé, même chez les plus jeunes touchés. "Imaginez un vol de dix heures sans escale vers les États-Unis. Comment vous sentez-vous si vous n'avez même pas pu vous lever pendant ce temps ? C'est ce que beaucoup de nos patients vivent jour après jour".

Pour Demblin, l'appareil d'entraînement a ouvert un monde oublié - et il a tout fait pour l'amener en Autriche : "Je voulais que d'autres personnes dans ma situation puissent également en profiter". L'idée a donné naissance à sa société Tech2People, un centre de neurothérapie robotique qui propose des soins de physiothérapie robotique mais aussi classique.

Pour lui, les effets positifs sont évidents : "Je m'entraîne régulièrement depuis cinq ans. Et depuis, ma santé s'est beaucoup améliorée. J'ai moins d'infections et je n'ai plus besoin de prendre les antibiotiques que je devais prendre en permanence auparavant". Et même si les combinaisons robotisées ne peuvent être utilisées pour l'instant que pour l'entraînement et non dans la vie quotidienne, elles permettent au moins de faire une pause dans le fauteuil roulant pendant une courte période.

Source : Comment un paralytique peut remarcher avec une aide robotique - Santé - derStandard.de ' Savoir et société (17.10.2022)