La base aérienne de Travis, en Californie, est le site d'essai d'un nouvel exosquelette futuriste qui vise à réduire les blessures et à faciliter le travail des militaires. Les porteurs - ceux qui portent, chargent et déchargent le fret et l'équipement - sont les destinataires prévus des exosquelettes, car la nature de leur travail les expose à des blessures et ils quittent souvent le service avec des problèmes de santé à long terme. L'aide au portage s'appelle Aerial Porter Exoskeleton.
Pourquoi les exosquelettes sont-ils nécessaires ?
La motivation pour l'exosquelette Aerial Porter provient d'une étude de 2019 , qui a examiné pourquoi tant de porteurs retraités ont besoin de prestations d'invalidité.
Ingénierie. Le sergent Landon Jensen, responsable de l'innovation, des systèmes et du commandement futur de l'Air Mobility Command , a déclaré : "Nous avons commencé à nous intéresser à cet équipement en raison des résultats de l'étude Volpe de 2019", ajoutant qu'elle "s'est concentrée sur les raisons pour lesquelles les seuls porteurs aériens à la retraite coûtaient si cher plus de 31 millions de dollars par an en pensions d'invalidité".
L'étude a conclu que les porteurs étaient souvent blessés et qu'il fallait donc trouver une solution pour réduire ces blessures. Cela a conduit au développement de l'Aerial Porter Exoskeleton, fruit d'un effort conjoint de l'Air Mobility Command, de l'Air Force Life Cycle Management Center et de l'Arizona State University.
"Ce projet aurait été impossible sans l'aide de l'Arizona State University", a déclaré le directeur de programme du centre de gestion du cycle de vie de l'armée de l'air, le 2nd Lt Aaron Cox. "Ils se sont concentrés sur le développement et la fabrication de l'exosquelette, et sans leur partenariat, nous n'aurions pas été en mesure de développer cette technologie".
Les combinaisons peuvent aider une personne à ramasser des objets et à prendre un peu de poids. Sans aide, cela peut entraîner des dommages à long terme. Le système a été testé très tôt par le personnel de service de la base aérienne de Travis et, jusqu'à présent, les résultats sont prometteurs, les aviateurs trouvant leur travail beaucoup plus facile.
"La fonction principale de cette combinaison est de nous aider à soulever des charges, mais elle peut également être utilisée d'autres façons", a déclaré l'airman 1st Class Kyle Sunderman de la 60th Aerial Porter Squadron. "Pendant un effort, la fatigue peut être un vrai problème, et ces exosquelettes enlèvent vraiment beaucoup de l'effort".
"Il y a de petites choses ici et là sur lesquelles les combinaisons peuvent être améliorées pour les rendre plus conviviales", a ajouté l'Airman 1st Class Xaviar Archangel. "Mais il n'y a pas de danger et ces combinaisons n'ont pas le pouvoir de submerger l'utilisateur, donc je me sens parfaitement en sécurité dedans".
Grâce à la légèreté du matériau et à la conception de l'exosquelette Aerial Porter, les utilisateurs ont signalé qu'ils pouvaient le porter sans problème pendant de longues périodes. "Ces combinaisons sont assez légères", a fait savoir Archangel. "Vous remarquez à peine que vous les portez, à part la masse autour de la taille. Mais sinon, honnêtement, je pourrais les porter sans problème pendant une longue période si nécessaire".
L'exosquelette en lui-même n'est pas une idée nouvelle. Le concept fait l'objet de recherches depuis des décennies et reste très populaire dans les médias et les films de science-fiction. Cependant, ce n'est que ces dernières années que les combinaisons ont atteint un niveau pratique. Il est difficile de fabriquer un exosquelette capable de supporter parfaitement les mouvements complexes du corps humain, et le faire avec une alimentation électrique portable est encore plus difficile.
Une tentative antérieure remarquable était la combinaison Hardiman, développée par General Electric et l'armée américaine dans les années 1960 et 1970. Il était conçu pour permettre à l'utilisateur de soulever 680 kg, mais il pesait autant. Il était extrêmement primitif et ses mouvements étaient si saccadés et agressifs qu'il n'a jamais été utilisé avec un véritable opérateur humain.
La combinaison Hardiman était lente, peu pratique et dangereuse, et le projet n'a pas abouti. Depuis, de nombreuses autres tentatives ont eu lieu, avec des succès divers.
L'exosquelette Aerial Porter ne consiste pas tant à soulever de grandes quantités de poids qu'à soutenir et à renforcer légèrement les capacités d'une personne. Il est porté dans le cadre de l'uniforme de l'opérateur et est composé de métal et de matériaux composites légers. Selon l'IDEAlab de l'Arizona State University, l'exosquelette est "un système robotique hybride portable qui aide, améliore et augmente les capacités d'une personne dans ses activités quotidiennes à la maison et au travail".
Source : L'exosquelette Aerial Porter rend le travail à Travis AFB plus facile et moins dangereux (warhistoryonline.com)(10.01.2022)
