Robot-eksoskelettet til en paraplegisk veteran

Marinekorpsveteranen Brittany Elliott har brugt årevis på at kæmpe for det hjælpemiddel, der hjælper hende med at gå - nu håber hun at kunne gøre det samme for andre veteraner.

En bilulykke gjorde marinekorpsveteranen Brittany Elliott lam for otte år siden, men ved hjælp af teknologi og sin egen beslutsomhed er hun i stand til at gå igen takket være et robot-eksoskelet.

Nu fortæller hun sin historie til lovgivere i Washington, D.C., og arbejder sammen med andre veteraner om at skabe STAND Act, et lovforslag, der blev annonceret i sidste uge, og som vil gøre det lettere for andre handicappede veteraner, der har brug for dem, at få adgang til disse exoskeletter.

"Min mission er at øge bevidstheden om dette apparat," siger 33-årige Elliott, som bor sammen med sin far i Red Boiling Springs, Tennessee. "Det er ikke science fiction - det er det virkelige liv. At komme på benene igen og bevæge sig rundt giver så meget mere end bare at gå."

Elliott deltog i et våbenkursus en lørdag i februar 2013, da en marinesoldat så hende skyde og spurgte, hvad hun lavede til daglig, og om hun havde overvejet at melde sig til militæret. Han sendte en rekrutteringsmedarbejder til Wal-Mart i Lenoir City, Tennessee, hvor hun arbejdede som farmaceutisk tekniker, og hun meldte sig til marinekorpset samme fredag.

Seks måneder senere blev Elliott udskrevet af medicinske årsager efter at have brækket højre lårben i en træningsulykke. Hun fik at vide, at hun skulle bruge to år på at hele sit ben, hvorefter hun planlagde at vende tilbage.

"Jeg talte dagene ned," siger hun. "Det eneste, jeg ønskede, var at vende tilbage til tjenesten. Jeg havde virkelig fundet, hvad jeg troede var min plads." Hun trænede fysisk fitness og kampberedskab, siger hun, "for at bevise, at jeg kunne komme tilbage i tjenesten."

Cirka en måned før hun kunne tage egnethedstesten, den 3. juli 2015, kørte hun en bil, som hendes daværende kæreste og nogle venner sad i, da "en beruset bilist kørte over for rødt lys og ramte os frontalt," siger hun.

"I det øjeblik vidste jeg, at jeg ikke ville kunne vende tilbage til nogen form for tjeneste for evigt," siger hun. "Jeg havde ingen idé om, hvad jeg skulle gøre."

Ud over et piskesmæld og en hjernerystelse pådrog Elliott sig en rygmarvsskade, der gjorde hende lam.

"Jeg har mistet min evne til at gøre noget som helst," siger hun.

Hun så fyrværkeriet fra sin hospitalsseng den 4. juli. En uge senere fyldte hun 25 år og lå på intensivafdelingen.

Hun læste på internettet om ReWalk-robot-eksoskelettet, som gør det muligt for quadriplegikere at gå. Hun så, at VA var i gang med en undersøgelse.

"Jeg plagede og plagede folk, indtil jeg kom med i undersøgelsen," siger hun. Louis, Missouri, i april 2018, hvor hun blev oplært i at bruge apparatet og tog det med hjem i 12 uger. Hun elskede det.

"Jeg kan gå sådan her," siger hun. Hun kan endda gå op ad trapper.

Når hun sidder i kørestol, siger Elliott, har folk en tendens til at ignorere hende eller spørge hendes far direkte: "Hvad er der galt med hende?"

"Det er, som om de tror, at det smitter," siger hun. "Min stol er mine ben, men den definerer mig ikke. Det er den måde, jeg går på. Men når jeg sidder i et exoskelet, vil folk tale med mig. De er ikke bange for det - heller ikke selvom det lyder som en robot."

Forskellen i den måde, folk behandlede hende på, førte til forbedringer i hendes mentale helbred såvel som hendes fysiske helbred. Hendes knogletæthed og blærekontrol blev forbedret, og hun tabte sig.

Men så var hun nødt til at give den tilbage.

"Det var meget grusomt," siger hendes far Morgan Elliott, en tidligere lastbilchauffør, som nu passer hende på fuld tid.

Elliott kæmpede i årevis for at få sit personlige exoskelet. I april 2022 fik hun det endelig.

"Ingen veteran bør nogensinde skulle kæmpe den kamp, jeg kæmpede for at få denne teknologi," siger hun. "Ville du ønske at kæmpe i fire år for at få noget, der har gjort sådan en forskel i dit liv?"

Hun tager exoskelettet med til offentlige steder, lige fra Disney til møder for handicappede amerikanske veteraner og fodboldkampe i Kongressen. Elliott kan godt lide at tage hen til steder, hvor der er mange andre handicappede veteraner, der har mistet evnen til at gå, for at vise dem teknologien og give dem håb.

"Nogle mennesker er ikke engang klar over, at det er muligt," siger hun. "De har simpelthen affundet sig med en stol. Men det behøver ikke at være tilfældet."

Hendes far - som altid er ved hendes side - har bemærket en bemærkelsesværdig forskel på sin datter, når hun er i sin ReWalk.

"Det er livsforandrende. Det er det virkelig," siger hendes far. "Når hun er i sin enhed, og vi er ude, vil hun aldrig stoppe. Hun vil bare af sted. Hun elsker at være vågen, hun elsker at gå ture ... Hun er gladere, når hun er i sin enhed og går i sin enhed. Hele hendes aura ændrer sig."

Da han så den første gang, fik den ham til at tænke på Robocop, siger han. Folk kommer hen til hende og fortæller hende, at hun ligner en rigtig Transformer.

På trods af sine skader fortsætter Elliott med at leve et aktivt liv. Hun og hendes far var for nylig ude at parasaile sammen på Hawaii og svømmede med havskildpadder på Aruba.

"Jeg bruger normalt ikke meget tid i huset," siger hun, "jeg hjælper som regel mine dyrlægekolleger."

Hun har lært at køre bil, hun dyrker adaptiv skiløb og skitræning, hun kører snescooter og springer i faldskærm.

"Jeg lever et godt liv," siger hun. "Vraget ændrede måske mit liv, men det gjorde ikke en ende på det. Det lærte mig, hvad der virkelig betyder noget. Jeg vidste, at jeg kunne give op og dø, eller at jeg kunne gøre livet til et betagende eventyr."

Og hun besluttede sig for det sidste.

"Det er lige begyndt," siger hun, "det bliver bedre for hver dag."

Kilde: En paraplegisk veterans robot-eksoskelet har givet hende "et smukt liv", og hun ønsker, at flere veteraner skal have det (people.com)