L'exosquelette robotisé d'une vétérane paraplégique

Brittany Elliott, vétéran du corps des Marines, s'est battue pendant des années pour obtenir l'appareil qui l'aide à marcher - elle espère maintenant pouvoir faire de même pour d'autres vétérans.

Suite à un accident de voiture, Brittany Elliott, vétéran du corps des Marines, est devenue paraplégique il y a huit ans, mais grâce à la technologie et à sa propre détermination, elle peut à nouveau marcher grâce à un exosquelette robotisé.

Aujourd'hui, elle raconte son histoire aux législateurs de Washington et travaille avec d'autres anciens combattants pour créer le STAND Act, une loi annoncée la semaine dernière qui facilitera l'accès à ces exosquelettes pour d'autres anciens combattants handicapés qui en ont besoin.

"Ma mission est de sensibiliser les gens à cet appareil", explique Elliott, 33 ans, qui vit avec son père à Red Boiling Springs, Tennessee. "Ce n'est pas de la science-fiction - c'est la vraie vie. Se remettre sur pied et se déplacer apporte tellement plus sur la table que de simplement marcher".

Elliott assistait à un cours de port d'armes un samedi de février 2013 lorsqu'un soldat de la marine l'a vue tirer et lui a demandé ce qu'elle faisait dans la vie et si elle avait envisagé de rejoindre l'armée. Il a envoyé une recruteuse au Wal-Mart de Lenoir City, Tennessee, où elle travaillait comme technicienne pharmaceutique, et elle s'est engagée dans le corps des Marines ce vendredi-là.

Six mois plus tard, Elliott a reçu un congé médical après s'être cassé le fémur droit lors d'un accident d'entraînement. On lui a dit qu'elle aurait besoin de deux ans pour guérir sa jambe, après quoi elle prévoyait de revenir.

"Je comptais les jours", dit-elle, "tout ce que je voulais faire était de reprendre du service. J'ai vraiment trouvé ce que je pensais être ma place". Elle s'est entraînée pour ses capacités physiques et sa combativité, dit-elle, "pour prouver que je pouvais reprendre du service".

Environ un mois avant de pouvoir passer le test de fitness, le 3 juillet 2015, elle conduisait une voiture dans laquelle se trouvaient son amie de l'époque et quelques amis, quand "un conducteur ivre a grillé un feu rouge et nous a percutés de plein fouet", dit-elle.

"A ce moment-là, j'ai su que je n'étais plus capable de retourner à un quelconque service pour toujours", dit-elle. "Je n'avais aucune idée de ce que j'allais faire".

En plus d'un coup de fouet cervical et d'une commotion cérébrale, Elliott a subi une lésion de la moelle épinière qui l'a rendue paraplégique.

"J'ai perdu ma capacité à tout faire", dit-elle.

Elle a observé les feux d'artifice le 4 juillet depuis son lit d'hôpital. Une semaine plus tard, elle fêtait ses 25 ans et se trouvait en soins intensifs.

Elle a lu sur Internet à propos de l'exosquelette robotique ReWalk, qui permet aux tétraplégiques de marcher. Elle a vu que VA menait une étude.

"J'ai agacé et énervé les gens jusqu'à ce que je sois incluse dans l'étude", dit-elle. En avril 2018, elle s'est rendue à l'hôpital VA de St. Louis, dans le Missouri, où elle a été formée à l'appareil et l'a emmené chez elle pendant 12 semaines. Elle l'a adoré.

"Ça me permet de marcher", dit-elle. Elle peut même monter les escaliers.

Quand elle est en fauteuil roulant, dit Elliott, les gens ont tendance à l'ignorer ou à demander directement à son père : "Qu'est-ce qui lui arrive ?"

"C'est comme s'ils pensaient que c'est contagieux", dit-elle. "Ma chaise, ce sont mes jambes, mais elle ne me définit pas. C'est la façon dont je marche. Mais si je suis assise dans un exosquelette, les gens vont me parler. Ils n'en ont pas peur - même si cela ressemble à un robot".

La différence dans la manière dont les gens la traitaient a entraîné des améliorations de sa santé mentale, mais aussi de sa santé physique. Sa densité osseuse et le contrôle de sa vessie se sont améliorés et elle a perdu du poids.

Mais elle a ensuite dû le rendre.

"C'était très cruel", dit son père Morgan Elliott, un ancien chauffeur de camion qui s'occupe maintenant d'elle à plein temps.

Elliott s'est battue pendant des années pour obtenir son exosquelette personnel. Elle l'a finalement fait en avril 2022.

"Aucun vétéran ne devrait jamais avoir à mener le combat que j'ai mené pour obtenir cette technologie", dit-elle. "Voudriez-vous vous battre pendant quatre ans pour obtenir quelque chose qui a fait une telle différence dans votre vie ?"

Elle apporte l'exosquelette dans des lieux publics, de Disney au match de football du Congrès, en passant par des réunions d'anciens combattants américains handicapés. Elliott aime se rendre dans des endroits où il y a beaucoup d'autres vétérans handicapés qui ont perdu la capacité de marcher, pour leur montrer la technologie et leur donner de l'espoir.

"Certaines personnes ne savent même pas que c'est possible", dit-elle, "elles se sont simplement résignées à avoir une chaise. Mais ce n'est pas forcément le cas".

Son père - qui est toujours à ses côtés - a remarqué une différence remarquable chez sa fille lorsqu'elle est dans son ReWalk.

"Cela change la vie. C'est vraiment ça", dit son père. "Quand elle est dans son appareil et que nous sommes dehors, elle ne veut jamais s'arrêter. Elle veut juste partir. Elle aime être éveillée, elle aime se promener... Elle est plus heureuse quand elle est dans son appareil et qu'elle marche dans son appareil. Toute son aura change".

La première fois qu'il l'a vue, il a pensé à Robocop, dit-il. Les gens s'approchent d'elle et lui disent qu'elle ressemble à un vrai Transformer.

Malgré ses blessures, Elliott continue de mener une vie active. Elle et son père ont récemment fait du parasailing ensemble à Hawaï et ont nagé avec des tortues de mer à Aruba.

"Normalement, je ne passe pas beaucoup de temps à la maison", dit-elle, "en général, j'aide mes collègues vétérinaires".

Elle a appris à conduire une voiture ; elle pratique le ski adaptatif et s'entraîne au ski ; elle fait de la motoneige et du parachutisme.

"Je vis une belle vie", dit-elle. "L'épave a peut-être changé ma vie, mais elle ne l'a pas terminée. Cela m'a appris ce qui est vraiment important. Je savais que je pouvais abandonner et mourir, ou que je pouvais faire de la vie une aventure époustouflante".

Et elle a opté pour cette dernière solution.

"Ça ne fait que commencer", dit-elle, "ça s'améliore de jour en jour".

Source : L'exosquelette robotisé d'une vétérane paraplégique lui a donné "une belle vie" et elle aimerait que plus de vétérinaires l'aient (people.com)