La combinaison est légère et ne ressemble en rien aux combinaisons robotisées et encombrantes que l'armée recherchait dans le passé.

Les rêves militaires futuristes d'une combinaison exosquelette Iron Man pourraient bien donner naissance à quelque chose de plus simple : un vêtement léger pour aider à soulager les douleurs dorsales.

La nouvelle tenue, qui ne pèse que trois livres, est un harnais souple que les soldats passent autour de leurs épaules et de leurs jambes. Les soldats peuvent appuyer sur un bouton de la combinaison au niveau de l'épaule gauche, ce qui active les sangles qui courent le long de leur dos pour les aider à alléger leur fardeau lorsqu'ils soulèvent des objets lourds comme des obus d'artillerie, des boîtes ou des armes.

Son nom est une expression, l'exosuit bionique d'assistance au soldat pour les opérations de secours, ou SABER. Elle est développée par l'armée américaine et l'université Vanderbilt, et devrait être déployée sur le terrain en 2023.

SABER s'éloigne des "tenues de guerrier" encombrantes et robotiques que l'armée a conçues par le passé, pour devenir un accessoire léger et flexible que les soldats peuvent porter lorsqu'ils déplacent de la machinerie lourde ou de l'artillerie. Les créateurs affirment que cette approche est meilleure, car elle résout un problème spécifique que rencontrent les soldats tout en restant à l'écart.

"L'armée a d'abord essayé de créer Iron Man", a déclaré Karl Zelik, un des principaux concepteurs de SABER et professeur associé d'ingénierie mécanique à l'université Vanderbilt. "Ils avaient ces systèmes robotiques intégraux qui espéraient tout faire mais qui, en fin de compte, n'ont effectivement rien fait parce qu'ils [étaient] trop volumineux et lourds, complexes et coûteux... Cet exosuit est aussi éloigné d'Iron Man que vous pouvez l'être".

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La douleur dorsale est très répandue dans l'armée et a un impact significatif sur les opérations. Selon le U.S. Army Public Health Center, les blessures dorsales inférieures se traduisent par plus d'un million de jours de service perdus ou limités pour les soldats chaque année. Chaque jour, près de 460 soldats sont diagnostiqués avec des blessures d'abus de dos, selon les données de l'armée américaine.

Pour remédier à cela, l'armée s'est tournée vers son projet Pathfinder - qui vise à innover les opérations de l'armée en faisant collaborer des soldats avec des universités - et a investi $1,2 million dans la création de la combinaison prototype SABER.

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Jusqu'à présent, environ 100 soldats ont testé l'équipement dans trois bases militaires différentes. En mai, 11 soldats de la 101e division aéroportée de l'armée de terre ont utilisé la combinaison exosquelette SABER lors d'une mission d'entraînement à Fort Knox, qui les a obligés à soulever de lourdes caisses d'ammoniaque et à déplacer plusieurs fois par jour un fusil howitzer, a déclaré Zelik.

"Dale Paulson, un soldat de première classe de la 101e division aéroportée qui a testé la combinaison, a déclaré dans un communiqué qu'il avait soulevé des balles de 60 livres. "Porter la combinaison a vraiment beaucoup aidé, notamment pour faire sortir les rounds de l'arrière du camion".

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Maintenant, la conception de la combinaison passe de l'université de Vanderbilt et du projet Pathfinder à une société dérivée appelée HeroWear, qui fabriquera le dispositif, a déclaré Zelik.

Le défi à venir, ajoute Zelik, est d'obtenir l'approbation du produit par le biais du processus d'acquisition "très compliqué" de l'armée. Si cela se produit, les effets pourraient être significatifs.

"Vous avez beaucoup de personnes qui se blessent", a-t-il déclaré. "Nous avons la possibilité d'aider à prévenir certaines de ces blessures".

Source : L'armée crée une combinaison exosquelette pour les douleurs dorsales des soldats - The Washington Post (18.10.2022)