El traje es ligero y no se parece en nada a los aparatosos trajes de exoesqueleto robótico que los militares han querido en el pasado

Los sueños militares futuristas de un traje exoesqueleto de Iron Man podrían estar dejando paso a algo más sencillo: un wearable ligero para ayudar con el dolor de espalda.

El nuevo traje, que sólo pesa un kilo, es un arnés blando que los soldados se atan alrededor de los hombros y las piernas. Los soldados pueden pulsar un botón en el traje junto a su hombro izquierdo, que activa las correas que corren a lo largo de su espalda para ayudar a aliviar la carga al levantar objetos pesados como cartuchos de artillería, cajas o armas.

Su nombre es un trabalenguas, apodado Exosuit Biónico de Asistencia al Soldado para Reabastecimiento, o SABER. Ha sido desarrollado por el Ejército de EE.UU. y la Universidad de Vanderbilt, y está previsto que se despliegue sobre el terreno en 2023.

SABER se aleja de los toscos y robóticos "trajes de guerrero" que los militares han diseñado en el pasado, y en su lugar es un accesorio ligero y flexible que los soldados pueden llevar mientras mueven maquinaria pesada o artillería. Los creadores dicen que este enfoque es mejor, porque resuelve un problema específico que tienen los soldados sin estorbar.

"[El Ejército] intentó inicialmente crear a Iron Man", dijo Karl Zelik, diseñador principal de SABER y profesor asociado de ingeniería mecánica en la Universidad de Vanderbilt. "Tenían estos sistemas robóticos de cuerpo entero que esperaban hacerlo todo pero que, en última instancia, efectivamente no hacían nada porque [eran] demasiado voluminosos y pesados y complejos y costosos... Este exosuit está casi tan lejos de Iron Man como se puede estar".

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El dolor de espalda está muy extendido en el Ejército y tiene un impacto significativo en las operaciones. Las lesiones lumbares provocan más de un millón de días de servicio perdidos, o limitados, para los soldados cada año, según el Centro de Salud Pública del Ejército de EE UU. Cada día se diagnostican lesiones por uso excesivo de la espalda a unos 460 soldados, según datos del Ejército de EE UU.

Para solucionarlo, los militares recurrieron a su proyecto Pathfinder -que pretende innovar las operaciones del Ejército haciendo que los soldados colaboren con las universidades- e invirtieron $1,2 millones en la creación del traje prototipo SABER.

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Hasta la fecha, unos 100 soldados han probado el traje en tres bases diferentes del Ejército. En mayo, 11 soldados de la 101ª División Aerotransportada del Ejército utilizaron el traje exoesqueleto SABER durante una misión de entrenamiento en Fort Knox, que les obligaba a levantar pesadas cajas de munición y a mover un cañón obús varias veces al día, explicó Zelik.

"Levantando rondas de 60 libras te desgastas", dijo en un comunicado Dale Paulson, soldado de primera clase de la 101ª División Aerotransportada que probó el traje. "Llevar el traje me ayudó mucho, sobre todo a sacar los cartuchos de la parte trasera del camión".

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Ahora, el diseño del traje pasa de la Universidad de Vanderbilt y el proyecto Pathfinder a una empresa derivada llamada HeroWear que fabricará el dispositivo, dijo Zelik.

El reto que queda por delante, añadió Zelik, es conseguir que el producto sea aprobado a través del "complicadísimo" proceso de adquisición del Ejército. Si eso ocurre, los efectos podrían ser significativos.

"Hay mucha gente que se lesiona", dijo. "Tenemos la oportunidad de ayudar a prevenir algunas de esas lesiones".

Fuente: El Ejército crea un traje exoesqueleto para el dolor de espalda de los soldados - The Washington Post (18.10.2022)