Os meus colegas e eu utilizámos uma ferramenta económica para medir os custos e os benefícios da utilização de um exoesqueleto e descobrimos que este proporcionava um benefício médio modesto de 3,40 dólares por hora quando se consideravam os efeitos combinados do apoio e do peso do dispositivo. Este valor modesto contrasta com o valor do apoio isolado, que era muito mais elevado, com 19,80 dólares por hora. Estes valores foram obtidos utilizando a nossa nova abordagem que subtrai os valores dos custos e dos benefícios.
Os exoesqueletos são dispositivos mecânicos que as pessoas podem usar para aumentar o seu desempenho ou eficiência. Podem ser utilizados para ajudar no trabalho manual ou para apoiar a reabilitação após uma lesão. A nossa abordagem traz o utilizador para o processo de avaliação, o que permite ter em conta as diversas experiências das pessoas que utilizam exoesqueletos.
As percepções são importantes. Os utilizadores têm de querer os exoesqueletos nas suas vidas, para que a tecnologia cumpra o seu potencial de apoio à mobilidade, resistência e segurança. E isto significa que os utilizadores devem perceber os benefícios e que estes benefícios devem ser superiores aos custos de usar o exoesqueleto, incluindo desconforto, peso ou ruído adicionais.
Para medir as percepções dos utilizadores, analisámos o valor económico do uso de um exoesqueleto, medido em dólares americanos. Para determinar estes valores em dólares, perguntámos às pessoas quanto dinheiro precisariam para caminhar numa passadeira a subir durante dois minutos. As sessões de dois minutos foram repetidas uma após a outra durante cerca de 30 minutos. Também repetimos estes ensaios com utilizadores que usavam o exoesqueleto enquanto este não estava ligado e sem usar o exoesqueleto. Ao comparar os custos entre condições, a nossa abordagem fornece uma base para avaliar o valor económico de todo o exoesqueleto, o seu suporte e o custo do peso extra.
Para garantir que os participantes dão uma estimativa verdadeira do seu custo para uma caminhada de dois minutos - e não para maximizar o seu lucro - utilizámos um tipo especial de leilão que garante avaliações honestas, chamado leilão de Vickrey. No leilão de Vickrey de um vendedor, o licitante vencedor recebe a proposta mais baixa, mas recebe a segunda proposta mais baixa. É frequentemente utilizado para medir o valor de conceitos abstractos, uma vez que o leilão de Vickrey elimina a ligação entre o vencedor do leilão e a sua licitação e elimina os incentivos para licitar menos ou mais do que o previsto.
Atualmente, muitas formas de avaliar os exoesqueletos centram-se em dados de difícil acesso, como o número de calorias queimadas e análises de movimento complexas. Os exoesqueletos são utilizados na construção e na indústria transformadora.
Porque é que isto é importante
O nosso estudo realça o considerável benefício potencial do apoio do exoesqueleto. Isto apesar do facto de a maior parte do valor ser compensado pelo custo do peso adicional. Ao medir esta experiência do utilizador, os investigadores e os criadores podem aperfeiçoar os exoesqueletos de acordo com a perceção do utilizador. Estes resultados realçam, por exemplo, a necessidade de desenvolver exoesqueletos mais leves e mais compactos.
O nosso método de determinação do valor económico é intuitivo, uma vez que é mais provável que o público compreenda o valor em dólares do que em métricas biomecânicas relacionadas com a energia, como watts ou joules. Esta abordagem também não requer equipamento especializado dispendioso, como o necessário para medir a taxa metabólica ou a quantidade de energia que uma pessoa queimaria ao usar um exoesqueleto.
Esta técnica pode ser utilizada para medir o valor não só de diferentes tipos de apoio exoesquelético, mas também de uma vasta gama de tecnologias, actividades e condições experimentais, e constitui uma alternativa útil à abordagem padrão para avaliar a taxa metabólica.
O que vem a seguir
Com estes dados e abordagem, planeamos desenvolver exoesqueletos que reduzam o custo de carregar o peso extra do dispositivo. Também planeamos explorar melhores sistemas de controlo para aumentar os benefícios económicos.
No nosso estudo, verificámos que os benefícios e os custos variavam muito de pessoa para pessoa. Algumas pessoas referiram um valor global negativo. Queremos explorar estas diferenças para descobrir porque é que as pessoas têm percepções tão diferentes. Isto pode ajudar a ultrapassar os principais obstáculos à adoção desta tecnologia.
