Mis colegas y yo utilizamos una herramienta económica para medir los costes y beneficios de llevar un exoesqueleto, y descubrimos que proporcionaba un modesto beneficio medio de 3,40 dólares por hora cuando se consideraban los efectos combinados del apoyo y el peso del dispositivo. Este modesto valor contrasta con el valor del apoyo por sí solo, que fue mucho mayor, de 19,80 dólares por hora. Estos valores se obtuvieron utilizando nuestro novedoso enfoque que resta los valores de los costes y los beneficios.
Los exoesqueletos son dispositivos mecánicos que las personas pueden llevar puestos para aumentar su rendimiento o eficacia. Pueden utilizarse para ayudar en trabajos manuales o para apoyar la rehabilitación tras una lesión. Nuestro enfoque incorpora al usuario al proceso de evaluación, lo que permite tener en cuenta las diversas experiencias de las personas que utilizan exoesqueletos.
Las percepciones son importantes. Los usuarios deben querer tener exoesqueletos en sus vidas para que la tecnología cumpla su potencial de apoyo a la movilidad, la resistencia y la seguridad. Y esto significa que los usuarios deben percibir los beneficios y que estos beneficios deben compensar los costes de llevar el exoesqueleto, incluyendo la incomodidad, el peso o el ruido adicionales.
Para medir las percepciones de los usuarios, examinamos el valor económico de llevar un exoesqueleto, medido en dólares estadounidenses. Para determinar estos valores en dólares, preguntamos a la gente cuánto dinero les costaría caminar cuesta arriba en una cinta durante dos minutos. Las tandas de dos minutos se repitieron una tras otra durante unos 30 minutos. También repetimos estas pruebas con usuarios que llevaban puesto el exoesqueleto mientras no estaba accionado y sin llevar puesto el exoesqueleto. Al comparar los costes entre condiciones, nuestro enfoque proporciona una base para evaluar el valor económico de todo el exoesqueleto, su soporte y el coste del peso adicional.
Para asegurarnos de que los participantes dan una estimación real de su coste por un paseo de dos minutos - y no para maximizar su beneficio - hemos utilizado un tipo especial de subasta que garantiza valoraciones honestas, llamada subasta Vickrey. En una subasta Vickrey de vendedor, el adjudicatario obtiene la puja más baja, pero recibe la segunda puja más baja. Se utiliza a menudo para medir el valor de conceptos abstractos porque la subasta Vickrey elimina el vínculo entre el ganador de la subasta y su puja y elimina los incentivos para pujar por debajo o por encima.
En la actualidad, muchas formas de evaluar los exoesqueletos se centran en datos de difícil acceso, como el número de calorías quemadas y los análisis de movimientos complejos. Otras métricas más subjetivas, como las preferencias del usuario en cuanto al apoyo del exoesqueleto, son difíciles de estandarizar y sólo recientemente están ganando aceptación.Los exoesqueletos se utilizan en la construcción y la fabricación.
Por qué es importante
Nuestro estudio pone de relieve el considerable beneficio potencial del apoyo con un exoesqueleto. Y ello a pesar de que la mayor parte del valor se ve compensado por el coste del peso adicional. Al medir esta experiencia del usuario, los investigadores y desarrolladores pueden perfeccionar los exoesqueletos en función de la percepción del usuario. Estos resultados ponen de relieve, por ejemplo, la necesidad de desarrollar exoesqueletos más ligeros y compactos.
Nuestro método para determinar el valor económico es intuitivo, ya que es más probable que el público entienda el valor de los dólares que las métricas biomecánicas relacionadas con la energía, como los vatios o los julios. Este enfoque tampoco requiere un costoso equipo especializado como el necesario para medir la tasa metabólica o cuánta energía quemaría una persona llevando un exoesqueleto.
Esta técnica puede utilizarse para medir el valor no sólo de diferentes tipos de apoyo exoesquelético, sino también de una amplia gama de tecnologías, actividades y condiciones experimentales, y proporciona una alternativa útil al enfoque estándar para evaluar la tasa metabólica.
Lo que viene después
Con estos datos y este enfoque, planeamos desarrollar exoesqueletos que reduzcan el coste de cargar con el peso extra del dispositivo. También planeamos explorar mejores sistemas de control para aumentar los beneficios económicos.
En nuestro estudio, descubrimos que los beneficios y los costes variaban mucho de una persona a otra. Algunas personas informaron de un valor global negativo. Queremos explorar estas diferencias para averiguar por qué las personas tienen percepciones tan distintas. Esto puede ayudar a superar grandes obstáculos en la adopción de esta tecnología.
