Efterhånden som teknologier som ChatGPT og Advanced Augmented Reality gør deres indtog, føles værktøjer som exoskeletter ikke længere så futuristiske. Ikke desto mindre er de stadig en ny tilføjelse til materialehåndtering. Udviklere af exoskeletter, der oprindeligt blev udviklet for længe siden til landbrugsformål og for nylig til militær brug, har brugt timevis af ingeniørarbejde på at bringe dem ind i den industrielle verden for at hjælpe med både fremstilling og oplagring.
Selvom det stadig er et nyt koncept, hævder nogle producenter, at exoskeletter en dag vil være en del af standard personlige værnemidler (PPE).
Der er gode grunde til at bakke op om ideen. På trods af fyringerne i tech-branchen lider landet fortsat af en lammende mangel på arbejdskraft. Ifølge en nylig rapport fra det amerikanske handelskammer har landet mere end 10 millioner jobåbninger, men kun 5,7 arbejdsløse arbejdere.
Inden for dette segment er brancher som produktion og lager fortsat nogle af de sværeste job at rekruttere kvalificeret arbejdskraft til. Det kan være hårdt, ensformigt og fysisk krævende arbejde, og det er svært at sælge - især til yngre generationer, der leder efter stillinger, der er mere mentalt udfordrende.
Materialehåndteringsjob er også fyldt med gentagelser. "Forestil dig at løfte flere hundrede kilo i timen, tusindvis af gange på en dag," siger Ilya Mirman, chef for marketing og salg hos Verve Motion. "Gentagne rygbelastninger har en enorm indvirkning på livskvaliteten og påvirker også arbejdsindsatsen."
Læg dertil en aldrende arbejdsstyrke i dårligere fysisk form end i de foregående årtier, og de høje omkostninger til skader/sundhedspleje, personaleudskiftning og tab af produktivitet samt den ergonomiske støtte fra exoskeletter begynder at se attraktive ud.
"Virksomheder ser mere værdi i deres medarbejdere i stedet for at betragte dem som engangsartikler," siger Paul Nicholson, Vice President of Growth hos HeroWear . "Rygskader og andre ergonomiske problemer blev betragtet som en selvfølge. Det er ikke længere tilfældet."
Nutidens enheder
Exoskeletter er lette, eksterne rammer, rygsække eller veste, der kan støtte og endda forbedre en medarbejders opgaver. På den måde hjælper de med at forebygge almindelige skader på ryg, knæ, skuldre og meget mere. I dag er der mere end 100 producenter af exoskeletter, hvoraf mange er baseret i Europa, hvor udstyret er mere udbredt end i USA. Af de mange exoskeletfirmaer er omkring et dusin på vej ind i materialehåndtering, hvor der stadig er flere inden for produktion end lager.
De fleste exoskeletkonstruktioner kan inddeles i to hovedkategorier: passive og aktive systemer. Et passivt system er baseret på konceptet om, at et sæt fjedre eller elastikker lagrer energi og returnerer den under et løft eller en bevægelse i et led. Et aktivt system er drevet af batterier eller nogle gange endda gas og giver mere støtte end dets passive modstykke.
De aktive systemer er ofte det, man forestiller sig, at et exoskelet ser ud som - et hårdt, stift "skelet", der efterligner kroppens struktur. Passive enheder er ofte lettere og kan ligne en rygsæk eller vest, men der kan også være et overlap mellem de to. Begge har fordele og ulemper, som man bør overveje.
Selvom det var et ret simpelt koncept, var det noget vanskeligt at få exoskeletter til et praktisk anvendeligt sted. Men det sidste årti har endelig bragt den udvikling, der er nødvendig for at bringe dem til en mere bredt anvendelig version.
Exoskeletter er lette, eksterne rammer, rygsække eller veste, der kan støtte og endda forbedre en medarbejders opgaver.
"Nutidens exoskeletter ser ikke dramatisk anderledes ud end de tidligste designs fra det 19. århundrede," siger Nicholson. "Det, der har taget så lang tid for dem at blive praktiske, er, at de er svære at lave, så folk kan arbejde komfortabelt i dem. Historisk set har de altid bremset folk."
Men det er ved at ændre sig med fokus på lettere og mere komfortable exoskeletter. "Materialevidenskaben har endelig indhentet os, så vi har været i stand til at lave en enhed, der både er stærk nok og behagelig at have på," forklarer Nicholson. "Der er en hel række nye muligheder, som er blevet udviklet specifikt til brugeren."
De mere stive, aktive systemer giver mere støtte og bruges ofte til opgaver, hvor armene skal holdes over hovedet i lang tid ad gangen - tænk f.eks. på en bilfabrik.
Et sådant design kan reducere ryg-, skulder- og nakkeskader. Disse systemer kan også spille en rolle i tunge løfteopgaver ved at støtte en bruger, når han bøjer sig ned, samler op og bærer en byrde fra et sted til et andet.
Mindre, lettere udstyr som veste og rygsække spiller også en rolle. Selvom de ikke er så tunge som et skelet, kan de give meget støtte til en arbejder, der udfører gentagne opgaver på et lager eller i et produktionsområde.
"Vores rygsække kan tage op til 40 % af belastningen og reducere muskelarbejdet," siger Mirman. "Virkningerne af dette er dramatiske, med en faktor på op til 80 % eller 90 %."
Ifølge Anthony Pratt, Vice President of Sales hos Ekso Bionics, vil medarbejderne ikke kun være mere produktive, når de bærer et exoskelet, men ved at reducere antallet af skader kan en virksomhed også opnå en ret hurtig ROI. "Det hele starter med medarbejdernes sikkerhed," siger Pratt. "Exoskeletter reducerer træthed, så arbejderne bruger de rigtige teknikker til deres omgivelser. Det er en demonstration af investeringen i dine medarbejdere."
Det sparer også penge på sundhedsomkostninger, høj medarbejderomsætning og tabt produktivitet. Tænk på, at skader og deres sundhedsomkostninger beløber sig til 14 milliarder dollars om året i USA, og den gennemsnitlige skade får en arbejdstager til at gå glip af 13 dages arbejde, ifølge statistikker udarbejdet af Verve Motion. Produktiviteten går tabt i størrelsesordenen 7 % til 10 %. Hvis du opvejer disse tal med købet af et exoskelet, kan du forvente en ROI på bare seks måneder, ifølge Nicholson.
Faktorer, der skal tages i betragtning
Det vigtigste aspekt ved et exoskelet er komfort og bærbarhed. Uden dem har du ingen compliance, og dragterne bliver ikke brugt. Nutidens muligheder omfatter blødere materialer og størrelser, der kan tilpasses, hvilket gør dem lettere og mere behagelige at have på.
"Brugervenlighed er nøglen," siger Pratt. "Alle kroppe er forskellige, så vi arbejder sammen med slutbrugerne på stedet for at måle og tilpasse deres størrelse."
Det afspejler en generel tendens i exoskeletindustrien til at tilbyde mere skræddersyede muligheder i lighed med andre typer PPE. Ifølge Nicholson tager det ca. 5 minutter at tilpasse HeroWears muligheder til brugeren. "Vi skelner ikke mellem små, mellemstore og store, vi bygger hver kropsdel modulært," forklarer han. "Derefter indstiller vi det rigtige niveau af støtte til hver person for at maksimere deres præstation."
Fokus er på produktion af lettere og mere komfortable exoskeletter.
Alt i alt vil de fleste medarbejdere efter en uges tid have arbejdet sig igennem et par justeringer, prøve- og fejlprocesser og fundet det helt rigtige sted. "Derefter ser de sig aldrig tilbage," siger Nicholson.
Når en medarbejder forlader virksomheden, kan exoskeletproducenterne returnere exoskelettet til hans eller hendes afløser og måle/tilpasse det igen. "Vi tager ud på stedet og måler platformen til den nye slutbruger," siger Pratt. Lige nu kan man forvente, at et gennemsnitligt exoskelet holder i fire eller fem år, tilføjer han, selv hvis det bruges af flere personer.
Vedligeholdelse af exoskeletter kræver et par enkle trin: Når en vagt er slut, skal medarbejderne sprøjte dem med en form for desinfektionsmiddel og hænge dem til tørre natten over.
Nicholson siger, at ideen ikke er at dele dem fra den ene medarbejder til den næste, men at gøre dem tilgængelige som PPE til medarbejdere, der ønsker dem. HeroWear har netop annonceret en opdateret version af sine dragter, der også gør de fleste dele maskinvaskbare, hvilket gør vedligeholdelsen meget lettere. "Vi anbefaler også en ugentlig tjekliste for at sikre, at de er funktionsdygtige og i god stand," siger han.
Der er en generel tendens i exoskeletindustrien til at tilbyde mere skræddersyede muligheder i lighed med andre typer personlige værnemidler.
Vi ser fremad
I øjeblikket er udbredelsen af exoskeletter stadig i sin vorden, siger Bryan Jensen , formand og executive vice president for konsulentfirmaet St. Onge Company . "Exoskeletter gør et godt stykke arbejde," siger han, "og udbredelsen af passive dragter er moderat."
Alligevel halter USA bagefter sine europæiske kolleger, når det gælder om at komme om bord med enhederne. "Exoskeletter er ikke så accepterede, som de kunne være her," siger Jensen. "I Europa er regeringerne bedre til at beskytte deres medarbejdere, så de er foran."
For at afgøre, om exoskeletter er det rigtige for din virksomhed, anbefaler Jensen, at du afvejer omkostningerne ved en rygskade i forhold til din investering i et exoskelet.
"Hvis du undgår tre til fire rygskader, har du betalt investeringen tilbage," siger han. "Men det kan være svært at lave en sammenlignende analyse, fordi den er betinget. Hvordan ved man, om man har undgået en rygskade?"
Jensen tilføjer, at virksomheder stadig ikke har indført et 50 dollars bælte i mange varehuse, så det kan nogle gange være svært at købe et langt dyrere exoskelet - ofte til titusindvis af dollars.
Fra Pratts perspektiv bør det dog være nok at se en arbejder opleve støtten fra et exoskelet for første gang for at cementere deres accept. "Når folk tager det på for første gang og føler, at deres smerter forsvinder, kan man se det på deres ansigter," tilføjer Pratt. "Produktet virker."
Kilde: Eksoskelettets udvikling - Modern Materials Handling (mmh.com)
